发现保存完好的 3.1 亿年前的大脑化石

要追溯鲎的历史的话，时间得回到4亿多年前的泥盆纪，当时恐龙都还没呢，甚至原始鱼类都还没诞生，而鲎却已经泰然自若的畅游在海洋中了，这才是真的“活化石”啊！在4.8亿年的历史中，鲎的形态几乎没有发生变化，从化石记录看就可以佐证这点。

今年7月6日，缅因州新英格兰大学的古生物学家拉塞尔·比克内尔公布了一则发现，他们在伊利诺伊州发掘了一块鲎的化石，这块化石上鲎的大脑模型居然十分完整。

构成大脑的软组织很容易快速腐烂，巧合的是发掘地的矿床由一种称为菱铁矿的碳酸铁矿物组成，这种矿物沉淀后会形成结核，迅速包裹尸体并将其变成化石。但大脑组织还是保存不了，但当大脑组织消失后，一种称为高岭石的粘土矿物进来填充了鲎的大脑，从而变成了大脑模型。

令研究人员惊讶的是，这个可追溯到石炭纪的古代大脑与现代鲎的大脑非常相似。但毕竟只是粘土矿物填充的模型，进一步的研究化验无法进行。

这就很难不让人猜想了：鲎是不是这么多年只在时间中滑行，压根没受到进化之手的影响？

鲎

每当夏天来临，在浙闽以南渔区的菜市场上，偶尔会看到一种奇异的生物：马蹄状的壳硬如螃蟹，颜色像甲鱼，底部有6对足，而且还拖着一条粗直的尾巴，这个生物就是大名鼎鼎的鲎。不过从2019年7月开始，买卖鲎都是可能负刑事责任的了，现在再去这些菜市场就肯定看不到鲎了。不过作为当地人，其实我压根就没见过真的鲎。

鲎在开发救命疫苗和药物方面起着关键作用。制药公司收集了成百上千的人，在它们身体之间挂上一个导管，然后把它们的蓝色血液排出体外。很残忍，但是今天我们先不讨论这个。

“活化石”这个词是1859年由达尔文发明的，指代形态看起来没有发生变化的动物们，比如七鳃鳗、肺鱼、石首鱼和腔棘鱼等。确实只是通过观察的话，一般人都会觉得这些“活化石”就这么坚守初心地来到了现代。

流于表面

但是分子研究彻底地揭穿了这个关于活化石的神话。今天的鲎和过去的古代鲎之间的相似之处几乎完全流于表面了。没有完全“未进化”的物种，没有真正复活的化石，更没有与化石记录中已知的灭绝物种完全相同的生物。

这种外表上明显的进化缺失，被称为形态停滞，是对试图了解此类生物进化史的科学家提出的严峻的挑战。科学家Nelson和Hiroaki Sugita试图建立一个鲎的物种形成史，他们报告说“尽管活着的鲎似乎是不寻常的。但当涉及到DNA分子分析时，这些生物与今天活着的任何其他物种具有相同数量的遗传变异”。

这就说明了，鲎尽管外表一尘不变，但身体里确实是改变了。

但即使有了分子数据，科学家们也得承认，目前存活的四种鲎还是很难被纳入进化时间表。通常科学家是从化石记录的形态变化中得到的明显线索，但这些活化石缺乏物理变化，导致本就复杂的进化系统变得愈加模糊。科学家们至今仍在努力还原鲎的完整历史。

为什么鲎看起来和几亿年前基本一样？有一个假说得到了普遍的认可，那就是：鲎生活在一个稳定的、可预测的环境中，那里的生态位几乎没有对资源的竞争，吃喝穿戴都不愁的话，似乎没有必要大费周章去进化。

后记

虽然科学家现在能够解释这种明显的缺乏进化的现象，但我们仍有很多不知道的地方。这种表面上“以不变应万变”的生物，身上缠绕的谜团实在是太厚了。

现在，科学家们警告到：由于过度开发，这种动物可能面临灭绝。特别是为了应对新冠肺炎，不少制药公司都加速采集鲎的血液做研究，他们对这些奇妙生物的信心是茫然的。然而真相是，最顶尖的科学家都还无法完全理解鲎基因组的进化奥秘，这些制药公司就更别想了，他们只是在浪费鲎的生命。