小麦是单子叶植物，有禾本科的各种特征：叶脉平行，茎中空有节，穗状花序，每朵小花无花瓣但有颖片。小麦、水稻这类有颖片的植物，又称为颖花植物。小麦颖片上有的有芒刺，是区别小麦品种的依据之一。

小麦原产地为西亚。在我国最早发现的小麦遗址是在新疆的孔雀河流域，即楼兰，在楼兰的小河墓地发现了四千年前的炭化小麦。内地发现（出土）的小麦，最早是在三千多年前商中期到晚期的黄河流域，小麦在内地普及种植应该是在汉代以后。公元前10世纪的西周中期，国都镐京开始规模化种植小麦，公元前6世纪的春秋末期，黄河中下游已普遍种植小麦，其中，最为关键的一个推动因素是战国时期发明的石转盘在汉代得到推广，使小麦可以磨成面粉。公元1世纪的东汉，长江以南地区种植小麦。班超从西域引入烧饼，张仲景发明饺子等做法，到了三国蜀汉时期，诸葛亮发明了馒头包子，出现板面，明代小麦种植已经遍布全国。

纵观历史，我国小麦栽培和加工利用技术不断发展，尤其是新中国成立后的发展更快，发展速度超过其他各种粮食作物。据报道，目前我国小麦高产品种的代表品种为众信麦998，2021年测产验收结果为：平均亩产898.26公斤，最高亩产928.6公斤，创造了我国小麦单产的最高纪录，也是我国第一个亩产超900公斤的小麦品种。